著(zhù)名導演張藝謀為拍《英雄》將外景地選定在敦煌，深深吸引《英雄》劇組的是敦煌有一個(gè)壯美的雅丹地貌。敦煌附近紅色的火焰山，白色的鹽堿地以及青黑色的山脈，恰好是張藝謀在《英雄》布景上對于主色調的要求。通過(guò)《英雄》上映使人們領(lǐng)略到敦煌曠野的神奇與壯美景象。繼《英雄》之后，電影《天脈傳奇》、40集大型古裝荒誕電視劇《齊天大圣孫悟空》、《玉石之路》等影視作品也在敦煌拍攝，這些正在拍攝中或已上影的作品都會(huì )給觀(guān)眾耳目一新之感。究其原因，正如中國影視合作制片公司制片主任李鈞說(shuō)“敦煌一些特有的東西是其他地方無(wú)法取代的，我們到過(guò)許多地方的影視基地，但像敦煌這樣天然的卻很少，這正是我們電影工作者所追求的東西”。

    1987年，中日合拍大型歷史故事片《敦煌》時(shí)，以宋代《清明上河圖》為藍本，參考中國古建筑風(fēng)格精心設計建造了“仿宋沙州城”（即敦煌影視城），建筑面積1.27萬(wàn)平方米。該城位于敦煌市以西，距市中心16公里的大漠戈壁上，城開(kāi)東、西、南三門(mén)，城樓高聳。城內由北宋時(shí)期的高昌、敦煌、甘州、興慶和汴梁5條主要街道組成，點(diǎn)綴不同地域的過(guò)街樓、佛廟、當鋪、貨棧、絲綢店、酒肆、飯館、住宅等作為拍攝道具，互為背景，相輔相成。敦煌影視城再現了唐宋時(shí)期，西北重鎮敦煌的雄姿，被稱(chēng)為中國西部最大的影視拍攝基地。

    自1987年大型歷史故事片《敦煌》在敦煌拍攝以來(lái)，這里還先后拍攝過(guò)《封神榜》、《怒劍嘯狂沙》、《新龍門(mén)客?！?、《沙州王子》、《海市蜃樓》、《英雄》、《天脈傳奇》等影視作品30余部，使敦煌成為改革開(kāi)放以來(lái)西部影視拍攝新熱點(diǎn)，因為持久而引人入勝的影視“敦煌熱”，也一次又一次把敦煌的美景推向海內外，使中外游人對神秘的敦煌更加向往。